GENK – Le dimanche 24 mars avait lieu à Genk l'Open de Belgique des Vétérans. C'était la première fois que Judo Vlaanderen, assisté du JC Genk, organisait le championnat en Flandre. Outre la fréquentation importante de judokas flamands et wallons, nous avons également remarqué parmi les participants un certain nombre de judokas venant d'un peu plus loin que la frontière linguistique. Outre les Belges, cela a créé un joli "melting pot" avec des judokas des Pays-Bas, de France, d'Allemagne, de Grande-Bretagne, de Cuba, de Maurice, de Suède, d'Italie et de Croatie.
Un tel tournoi est sans aucun doute la pierre angulaire de la philosophie « Judo for Life » et un événement à ne pas manquer pour les judokas plus âgés mais toujours compétitifs. Avec un peu moins de 150 participants, feu et passion sont assurés sur les tatamis. Nous avons déjà recueilli quelques réactions des participants.
« Je pense qu'il est important que les judokas plus âgés, qui ne peuvent plus concourir sous conditions avec de jeunes judokas, fassent un beau tournoi entre eux », déclare Tim Rombauts du KJC Zelzate. « C'est très convivial ici. Vous ne devriez pas avoir peur des jeunes qui se montrent féroces et vous blessent. J'appartiens toujours au groupe des jeunes anciens combattants ici, mais je pense que c'est une excellente initiative et qu'il est important qu'il y ait un travail d'anciens combattants au sein de notre fédération. Cela s’inscrit dans le contexte du judo permanent. Je pense qu'il y a beaucoup de judokas plus âgés qui n'osent plus participer régulièrement à des compétitions contre la violence des jeunes, par peur de se blesser. » Tim, cependant, ne s’est pas préparé spécifiquement. « Je ne me suis pas entraîné pour cela avec un objectif distinct. Je m'en tiens à ma routine habituelle pour voir ce qui se passe. J'aime faire du judo et avec beaucoup de passion, mais cela reste un hobby. Cependant, j’ai passé un bon moment sur le tapis aujourd’hui. »
Shauni D'Haene du JC Kortrijk est plutôt satisfaite de son titre de championne. « En fait, je vis ici depuis longtemps. J'ai pu m'entraîner un peu moins parce que je suis devenue maman, mais je suis quand même restée active. Le titre de championne était sur ma bucket list depuis un certain temps. J'ai remporté l'argent et le bronze à plusieurs reprises, mais je n'étais jamais monté sur la plus haute marche du podium jusqu'à présent. Je suis donc très contente de la médaille d’or. »
Laurens De Cabooter de JC Evergem est également content. « Je suis très satisfait de mon titre belge. J'y ai vécu. Je m'entraine tous les jours. Ce matin, j'ai même commencé à courir pour entrer dans la catégorie des -73 kg, donc c'était dur d'être ici. Je pense qu'un tel championnat pour les vétérans est une bonne chose. Vous affrontez généralement des jeunes dans les tournois. Ici contre ses pairs. C'est ma première participation et ce fut un succès instantané. C’est fantastique, bien sûr ! »
Andy Hermans (JS Lummen) a également été sacré champion de Belgique. Cependant, le titre avait un prix… une épaule disloquée. « J’aurais en effet préféré voir les choses différemment. Mon épaule est le maillon faible. L'année dernière, je l'ai également eu pour les Championnats d'Europe des Vétérans. J'ai essayé de le résoudre sans chirurgie, avec de l'entraînement et du renforcement. Mais lors d'une compétition, on pousse un peu plus fort et l'épaule se luxe à nouveau. Je crains qu'une opération ne doive désormais suivre. Toutefois, cette médaille constitue une circonstance atténuante. Je vais désormais être obligé de faire une pause judo, mais le judo reste ma dépendance. Dès que mon épaule ira mieux, je serai de retour sur le tapis », plaisante Andy.
Pour Danielle Bat de West London, cet Open CB Vétérans a une dimension supplémentaire. « J'essaie de faire du judo dans quarante pays avant mon quarantième anniversaire », rigole-t-elle. « Je suis venu en train Eurostar. Très simple et rapide, cela ne m'a pris que trois heures environ. La semaine dernière, j'étais en Norvège et avant cela, j'avais déjà campé en Espagne, en Italie, en France, en Irlande, aux Émirats arabes unis et bien d'autres encore. Je trouve que le niveau ici à Genk était assez élevé. Un très beau tournoi. Je suis satisfaite de ma médaille d'argent. Je n'ai pas reçu la médaille en cadeau, c'étaient des adversaires difficiles. »
Steven Peersmans (JS Park Brasschaat), Champion du Monde Vétérans 2019, était également présent. Son premier combat était contre son coéquipier Lode Laats. « Je m'attendais à ce que nous devions nous affronter dans ce tournoi, mais dès le premier combat, c'est triste », déclare Lode. « Chaque premier combat est difficile. Il faut quand même entrer dans son flow et si c'est contre un camarade de club, ce n'est pas si agréable. J’ai aussi eu ça l’année dernière contre John Steenackers. Vous préférez cela plus loin dans la compétition. » Pour l'ancien champion du monde Peersmans, un championnat des vétérans reste une partie importante de sa carrière. « Du prestige et aussi un bon moment pour faire son poids. Ce CB fait partie de ma préparation pour le Championnat d'Europe des Vétérans de cette année. Je pense que c'est une bonne étape intermédiaire. Peut-être un autre tournoi quelque part en avril, en direction des Championnats d'Europe en juin. Nous verrons. »
« Autrefois, les Championnats Vétérans étaient toujours organisés par l'aile wallonne. Cette année, c'était la première fois que Judo Vlaanderen organisait le tournoi et j'aime vraiment ça », déclare le nouveau champion John Steenackers (JS Reet). « Une coopération étroite sur le travail des anciens combattants a été établie entre les deux ailes et c'est très positif. Un comité national des vétérans a été créé et cela donnera sans aucun doute un élan aux activités des vétérans du judo de compétition. Nous devons être patients car cette évolution prendra un certain temps, mais je vois cela évoluer de manière positive. C'est important. Parce que le judo ne s’arrête pas à trente ans. C'est parfois le problème que, quel que soit le sport de haut niveau, le judoka moyen qui aime concourir reste souvent affamé à un âge avancé. Si vous pouvez toujours avoir un objectif avec un tel CB pour les vétérans à un âge plus avancé, c'est formidable. C’est important non seulement pour la compétition, mais aussi pour la santé physique et mentale. »
Celle qui est montée sur le tapis lors de ce CB Vétérans et est montée sur la plus haute marche du podium à la fin du tournoi est l'icône du judo et olympienne de bronze Ilse Heylen (Judo Center Leuven). « J'étais très nerveuse car je n'avais rien à gagner et tout à perdre, mais au final si tout s’est bien passé, c'est bien sûr très sympa. Je n’avais plus disputé de combats depuis les interclubs l’année dernière. Cela faisait longtemps qu'il n'y avait pas eu trois combats d'affilés. » Pour Ilse, ce CB était un instrument bienvenu pour convaincre les judokas plus âgés de son club. « Nous sommes ici avec neuf judokas de mon club. Au championnat régional, nous n'avions que quatre participants et cela pour un club comptant environ trois cents membres. L’excuse de beaucoup était qu’ils étaient trop vieux. C'est pourquoi ce CB pour les anciens combattants a été un bon facteur de motivation. Et j’ai pris les devants au sein du club pour y participer et puis bien sûr je n’ai eu d’autre choix que de monter moi-même sur le tapis. En termes d'image pour le club, une telle participation, c'est bien, mais c'est aussi super pour l'ambiance. Nous nous sommes préparés ensemble : courir ensemble, faire de la musculation ensemble, c'était amusant. Cela s’inscrit aussi quelque peu dans le judo de toute une vie. Nous avons commencé avec quinze, malheureusement trois d’entre eux n’ont pas pu être présents à cause de leur examen 1er Dan, mais avec neuf participants, c’est quand même un succès pour notre club. »