TOKIO/LOUVAIN-LA-NEUVE – Dinsdag 27 juli, was de dag van de waarheid voor Matthias Casse, de regerende Wereldkampioen en de huidige nummer 1 in de wereld voor gewichtscategorie -81kg. Zijn eerste Olympische deelname is ondertussen een feit en wat voor één! Na een extreem spannend parcours pakt onze landgenoot met veel klasse de bronzen medaille.
We overlopen nog eens de lange weg naar het brons die Matthias in Tokio aflegde.
Na een bye in de eerste ronde start Matthias zijn Olympisch tornooi in de Japanse Budokan tegen de Puertoricaan Adrian Gandia, de nummer 33 op de Wereldranglijst. Een verrassende start want na amper 20 seconden wordt Matthias bijna gevloerd door zijn tegenstander. Casse gaat onmiddellijk in tegenaanval en lijkt te scoren met ippon, maar na videocontrole wordt die omgezet naar waza-ari. Gelijkstand dus. Na twee mislukte pogingen voor een schouderworp van Matthias wordt de kamp verdergezet in de verlengingen. En daar laat Matthias zijn kwaliteiten zien met een flitsende armklem wat hem zijn eerste overwinning oplevert. Na een start in mineur heeft Matthias zich dus goed hersteld door snel tegen te scoren.
In de derde ronde kampt Matthias tegen de Zweed Robin Pacek, de nummer 28 op de IJF-wereldranglijst. Casse ontmoette de Zweed reeds drie keer op de mat waarbij onze landgenoot twee keer met een overwinning op zak van de tatami stapte. De Zweed scoort snel een eerste punt. Onmiddellijk zet Matthias dat recht met een mooie worp dat hem een waza-ari oplevert. Hij probeert nog een schouderworp, maar zonder het beoogde resultaat en de kamp gaat opnieuw de verlengingen in. Zowel Pacek als Casse pakken een eerste strafpunt. De vermoeidheid begint te wegen op de Zweed die nog een tweede strafpunt krijgt. Drie minuten in de Golden Score verslaat een sterke Matthias de uitgeputte Zweed met een offerworp. Onze landgenoot gaat door naar kwartfinales.
In de kwartfinale treedt de Antwerpenaar in het krijt tegen de Rus Alan Khubetsov (8 WRL). Ze ontmoetten elkaar in het verleden slechts één keer op de tatami, op de Grand Slam van Bakoe in 2019. Matthias versloeg toen de Rus. En nu lukt hem dat opnieuw. Onze landgenoot had evenwel de verlengingen nodig om Khubetsov opzij te zetten om zijn weg naar de halve finale te vrijwaren. Het werd aanvankelijk een heel aftastende kamp waarbij Casse een stugge tegenstander probeerde te vloeren die echter de verdediging op slot zette. Wat op lange termijn in het nadeel van de Rus speelde. Beide judoka’s pakken een strafpunt, maar Khubetsov krijgt er nog 2 bij wat in de Golden score meteen zorgde voor zijn uitschakeling. Matthias plaatst zich bijgevolg voor de halve finale.
In de halve finale neemt Matthias het op tegen de Japanner Nagase Takanori (13 WRL). Hij kampte slechte één keer tegen Nagase, tijdens de Grand Prix in Montréal (2019), tevens voor de halve finale, een kamp die hij toen verloor. Het wordt een kamp op het scherp van de snee. Beide judoka’s zoeken naar een opening waardoor de scheidsrechter strafpunten uitdeelt voor passiviteit. Het blijft vastgrijpen, proberen en vasthouden tot in de Golden Score. Ondertussen krijgt Casse een tweede strafpunt en kan hij een worp van de Japanner niet pareren waardoor deze laatste een punt scoort en de kamp wint. Geen finale dus voor onze landgenoot. Evenwel de kamp voor de bronzen medaille, tegen de Georgiër Tato Grigalashvili. Een herhaling van de WK-finale in Boedapest.
De Georgiër valt vrij snel aan in deze laatste kamp en Matthias krijgt een strafpunt voor passiviteit. Grigalashvili probeert Matthias te vloeren met seoi nage, maar Matthias pakt over en scoort met ippon. Een fantastische overname waarmee onze landgenoot België de 10de bronzen medaille in het judo bezorgt, de 13de judomedaille overall.
“Het is me redelijk goed gelukt om me na verlies in de halve finale opnieuw op te laden. Ik was er dus klaar voor,” vertelt Matthias in de Mixed Zone. “Het was een heruitgave van de WK-finale in Boedapest. Ik heb op die manier van scoren zo hard getraind dat dit nu haast automatisch kwam, zonder echt nadenken. Ik ben dan ook blij dat dit gelukt is.” Geen Olympisch goud voor de regerende Wereldkampioen, maar toch is hij niet teleurgesteld. “Ik kan best tevreden terugblikken op deze dag, desondanks het goud dat me is ontglipt,” stelt Casse. Op zijn nederlaag in de halve finale reageert hij als een echte professional. “Knop omzetten en terug opladen. De scheidsrechter maakt een beslissing en daar ga ik niet over discussiëren. Ik draag daar dan maar de gevolgen van en de volgende keer moet ik beter doen. Ik ben evenwel enorm blij met mijn seizoen. Zilver op het EK, goud op het WK, en nu brons op de OS,” aldus een geëmotioneerde Casse. “Ik blijf hard werken. Er volgen nog tornooien waarop ik kan tonen wat ik nog in mijn marge heb.”
“Matthias is gemaakt voor dit soort van wedstrijden,” reageert Technisch Directeur Topsport Koen Sleeckx vanuit Tokio. “Hoe beter zijn tegenstanders, hoe hoger zijn niveau. In de halve finale verliest hij tegen thuiskamper Nagase na een spannende wedstrijd. Voor brons kan hij zich knap opladen en wint hij met een prachtige overname. Een dikke proficiat voor Matthias! Maar ook geweldig werk van trainers Mark van der Ham en Damiano Martinuzzi en de medische omkadering met Tom, Luc en Vincent, Dr. Peter Smolders, Bellemans en Henry. Zonder sparringpartner Karel Foubert en alle andere judoka’s waarmee Matthias traint te vergeten, alsook Robin Jacobs, de manager van Matthias!”
“Wat een mooie judodag voor Matthias Casse,” vindt JV Head Coach Mark van der Ham. “Na een niet ideale voorbereiding nu een bronzen plak winnen is fantastisch. De dag startte stroef, maar Matthias werd kamp na kamp beter en haalde met brons zijn absolute topniveau door de Georgiër Grigalashvili te verslaan met een snoeiharde overname!”
